Única en su especie, esta planta marina es polinizada por zooplancton e invertebrados.

Los pájaros lo hacen, las abejas lo hacen, pero hasta hace poco, no se pensaba que las criaturas marinas lo hicieran: polinización. Las mareas y las corrientes hacen un gran trabajo de barrido de polen de planta a planta, por lo que los científicos creían que los polinizadores submarinos eran innecesarios.

Pero ahora, investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México han descubierto una especie de pasto marino del Caribe, Thalassia testudinum, que puede ser polinizada por el zooplancton y los invertebrados.

La bióloga marina Brigitta van Tussenbroek tuvo sus primeras sospechas en 2012, cuando junto a sus colegas encontraron algas marinas cubiertas por un grupo diverso de animales. Ella sospechaba que los organismos estaban actuando como polinizadores, pero para estar seguros, Van Tussenbroek  y su equipo necesitaban observar las plantas en un ambiente controlado, lejos de las corrientes oceánicas.

Los investigadores desarrollaron un sistema de acuarios que les permitió controlar el flujo del agua, agregó pasto marino y polinizadores potenciales, y observó los signos de la reproducción de las hierbas marinas.

El equipo encontró que incluso en ausencia de corriente, los tubos de polen crecieron en las flores femeninas, lo que indica que gracias al zooplancton en los tanques, las flores masculinas pudieron enviar su donación al destino correcto. Más interesante aún, en ausencia de corriente y plancton, las plantas masculinas dejaron de florecer.

«Los resultados son fascinantes», dice el biólogo del plancton Richard Kirby, quien no participó en el estudio.

«Cuando piensas en ello, ¿por qué el plancton no debe jugar un papel importante?», Dice Kirby. «No hay razón para no esperar interacciones complejas similares que observamos entre las plantas terrestres y sus polinizadores. Pero, la retrospectiva es fácil».

Que las plantas marinas pueden reproducirse como sus contrapartes terrestres también tiene sentido con retrospectiva. Después de todo, al igual que la forma en que evolucionaron las ballenas de los pequeños carnívoros anfibios, los pastos se desarrollaron a partir de plantas terrestres. Se adaptaron a un ambiente acuático salado durante millones de años, sin embargo gran parte de su fisiología existente persistió. Las hierbas marinas tienen raíces y hojas, por ejemplo, y una flor de pasto marino es una hembra productora de polen o hembra que recibe polen.

Van Tussenbroek y su equipo encontraron que el plancton visitaría partes de las flores masculinas y femeninas, apoyando aún más su hipótesis.

De hecho, los investigadores encontraron que incluso el modo de interacción entre el zooplancton y el pasto marino es muy similar al que existe entre los polinizadores terrestres y las plantas.

El plancton se siente atraído por el nutritivo mucilago de las hierbas marinas, una sustancia rica en carbohidratos que contiene polen, dice el equipo. Mucilage es excepcionalmente pegajoso, así que mientras el zooplancton mastica, el exceso de granos de polen se adhiere a sus cuerpos. A medida que el plancton se mueve de una hierba marina a otra, el polen se extiende. Las plantas consiguen una mano que ayuda, y el plancton consigue el alimento.

Thalassia testudinum no es totalmente dependiente del zooplancton, sin embargo. La planta también puede clonarse, por lo que los polinizadores planctónicos probablemente sirven como una salvaguarda, una forma de darle un impulso a la diversidad genética.

Pero antes de que podamos catalogar al plancton como «abejas de los mares», necesitamos averiguar cuántas especies de plantas dependen de ellas. Los seagrasses son verdaderos ingenieros del ecosistema: filtran el agua, convierten el dióxido de carbono y proporcionan alimento y abrigo. Aprender más acerca de ellos -y sus recién descubiertos polinizadores- sólo puede ayudar a asegurar un futuro positivo para nuestros océanos.

Fuente: Hakai Magazine
(Imagen: Michael Patrick O’Neill – Alamy Stock Photo)